脂肪酸参与人体的许多生理活动，最普遍的功能是储存能量供人体急需时使用，还影响食物的味道和质地，并促进人体对维生素A、D、E、K的吸收。
体细胞都有细胞膜，细胞膜使细胞内的物质保持一个整体，并使细胞保持它的形状，同时有一定的柔软性。细胞膜还控制着细胞内外的物质交换，细胞膜的物理化学性质能受到相关脂肪酸的强烈影响。例如表皮细胞及神经鞘膜中的细胞，特殊的脂肪酸能为它们提供水保护膜及隔离层。
亚麻油做的菜
一些化学信使的产生需要某些脂肪酸，这些化学信使启动或控制体内的无数生化过程。这些过程包括细胞的生长和分化、血压调节、血液凝聚、免疫反应和炎症反应。